El propóleo, ¡el "aguijón" de origen natural contra los microbios!

Por Jolan Lemmens

De parte de las abejas con amor

En el ámbito de la producción agropecuaria, que evoluciona constantemente, la búsqueda de alternativas sostenibles e innovadoras se ha convertido en algo primordial, tanto en beneficio de la salud animal como de la humana. Los métodos tradicionales de producción se enfrentan a un escrutinio por su impacto ambiental y sus posibles consecuencias a largo plazo. Como respuesta a estos desafíos, crece el interés por incorporar soluciones procedentes de la naturaleza en diversos sectores, incluida la ganadería. En este contexto, un candidato especialmente interesante es el propóleo, una sustancia elaborada de forma ingeniosa por las abejas. Gracias a sus propiedades antimicrobianas, antioxidantes y antiinflamatorias, el propóleo puede convertirse en un auténtico revulsivo para la ganadería. En este artículo exploraremos los secretos del propóleo, sus beneficios para la salud y sus usos actuales en la ganadería.

En defensa de la ciudad

Durante siglos, los productos de origen natural se han utilizado como remedio para tratar enfermedades humanas y animales causadas por patógenos. En 2015, Tu Youyou recibió el Premio Nobel de Medicina gracias a su descubrimiento de la artemisinina, un fármaco antipalúdico derivado de la Artemis annua. Sin embargo, el Qinghao (nombre chino de la familia Artemis) ya figura desde hace más de dos milenios entre las hierbas más recomendadas en la medicina tradicional china [1]. Esto demuestra que el interés reciente por las alternativas procedentes de plantas naturales está respaldado por miles de años de uso tradicional. Lo mismo puede decirse del propóleo, que ya utilizaban, por ejemplo, los antiguos egipcios para embalsamar sus cadáveres y los incas para reducir la fiebre [2].

El nombre propóleo procede de las palabras griegas pro y polis, que significan "para/en defensa" y "ciudad". En consonancia con ello, el propósito del propóleo es, por decirlo así, ser el guardián de seguridad de la entrada de la colmena, igual que el portero de una ciudad. El propóleo es una resina vegetal que fabrican las abejas melíferas (Apis mellifera) para construir y reparar sus colmenas y para protegerlas de los invasores [2]. Por esta razón, al propóleo también se le llama pegamento de abeja. Las abejas recogen la "savia" de las plantas que mezclan con sus propias enzimas salivales y cera de abeja [3].

Los componentes del propóleo

El propóleo puede obtenerse del álamo en Europa Central, del abedul en el norte de Europa, de la acacia en el norte de África y de toda una lista de otras plantas en todo el mundo. Esto es importante, ya que la región, las especies vegetales y las estaciones influyen en la composición del propóleo. Como resultado, se han identificado más de 300 componentes químicos del propóleo, siendo sus principales componentes las resinas, las ceras, los polifenoles (incluidos los ácidos fenólicos y los flavonoides) y los terpenoides. Entre ellos, los compuestos más fundamentales son los polifenoles, los terpenoides y los ácidos aromáticos. Además, el propóleo contiene bajas cantidades de micro y macroelementos y vitaminas. La diversidad de elementos químicos del propóleo contribuye a su eficacia como agente antibacteriano, ya que su composición dificulta que las bacterias desarrollen resistencia al mismo [2,3]. En general, se reconoce que estos elementos son sustancias seguras, sin toxicidad ni efectos secundarios para los seres humanos y los animales [4,5].

La composición química única de los propóleos obtenidos de diversos orígenes hace pensar que los distintos tipos de propóleos poseerán características biológicas diferentes. Sin embargo, múltiples estudios demuestran de forma concluyente que, a pesar de las variaciones en la estructura química de las muestras de propóleo, todas ellas presentan propiedades antibacterianas y antifúngicas notables, y la mayoría también demuestra actividad antivírica [6].

Figura 1: Composición del propóleo

Beneficios del propóleo para la salud

El propóleo es conocido desde hace mucho tiempo (entre otras cosas) por su acción antivírica, antiinflamatoria, antibacteriana, antifúngica, antioxidante y antiprotozoaria [5].

La mayoría de los estudios que profundizan en los posibles beneficios del propóleo para la salud lo relacionan con sus componentes fenólicos [7]. El propóleo actúa contra los microbios (bacterias, virus, hongos,...) de dos maneras diferentes. En primer lugar, refuerza la inmunidad del ser humano o del animal, de modo que éste está mejor preparado para combatir al microbio. En segundo lugar, actúa directamente sobre el propio microbio [5].

Zulhendri y sus colegas [7] describieron tres formas en las que el propóleo influye en el bienestar del huésped:

• Mantiene sano el sistema antioxidante del organismo.
• Regula las respuestas proinflamatorias.
• Refuerza el sistema de defensa natural del organismo.

Figura 2: efecto del propóleo sobre los agentes patógenos y el huésped [7].

Propiedades antibacterianas

Un amplio estudio en el que se investigó el potencial del propóleo contra 600 bacterias concluyó que el propóleo actúa tanto contra las bacterias Gram-positivas como contra las Gram-negativas, aunque con variedades que dependen de la procedencia geográfica del propóleo. [2].

Entonces, ¿cómo actúa el propóleo contra las bacterias? Amuhayawi [5] resumió 7 métodos:

• Reduciendo la movilidad de las bacterias al afectar a la permeabilidad de la membrana celular.
• Inhibiendo la producción de la biopelícula al causar daños en la membrana celular.
• Bloqueando la creación de nuevos ácidos nucleicos, que son los componentes básicos del material genético de las células, mediante l flavonoides.
• Reduciendo la resistencia bacteriana.
• Impidiendo la formación de proteínas.
• Alterando el funcionamiento normal de la membrana citoplasmática de las células, afectando a la salud y funcionalidad general de las mismas.
• Afectando al metabolismo energético de las bacterias.

Curiosamente, los estudios han demostrado un efecto simbiótico del propóleo con los antibióticos convencionales y con otros productos producidos por las abejas, como la miel [8].

Otras propiedades

El propóleo ha demostrado su efecto sobre virus tales como herpesvirus, adenovirus, rotavirus, coronavirus, SARS-CoV-2 y virus de la gripe, e incluso ha mostrado actividad contra el VIH. También ha mostrado actividad antifúngica contra especies como C. albicans, C. parapsilosis, C. tropicalis, C. glabrata y Aspergillus flavus. Además, ha demostrado su efecto contra diversos protozoos patógenos intracelulares y extracelulares, como Cryptosporidium spp [7].

Los flavonoides del propóleo son potentes antioxidantes que aumentan la respuesta inmunitaria celular al incrementar la producción de moléculas que combaten las infecciones (ARNm del interferón-